El yeso. ¿Qué es?

Desde épocas arcaicas el hombre ha descubierto y desarrollado diversos materiales de construcción aprovechando los recursos naturales del entorno, al principio con el método de ensayo-error y posteriormente perfeccionando su elaboración con el conocimiento científico. Uno de los más utilizados ha sido el yeso o sulfato de calcio dihidratado (CaSO4•2H2O), el cual es un mineral ampliamente presente en la naturaleza. El producto final es obtenido a partir de la cocción y pulverización de la piedra de aljez o de yeso, cuya posterior hidratación del producto (CaSO4•1/2H2O), permite obtener una pasta o mortero para distintos fines constructivos.

Piedra de aljez o de yeso.

¿Cuál es su origen?

La piedra aljez o yeso crudo es una roca de origen sedimentario, formada por evaporación de agua de las cuencas salinas, donde las sales disueltas en el agua salada, precipitan formando depósitos sedimentarios llamados "evaporitas”. En el entorno de Siyâsa los afloramientos pertenecen al triásico superior "facies Keuper", formaciones de arcillas y margas abigarradas con yesos.

Cantera de yeso próxima a Siyâsa.

¿Cómo se producía el yeso en Siyâsa?

El proceso de fabricación artesanal del yeso, da comienzo en una explotación generalmente a cielo abierto, extrayéndose las rocas con menos impurezas, que a continuación se fragmentan para que pasen a un horno, en general situado en la ladera del monte, cargándose con piedras grandes y pequeñas sobre y alrededor de un hogar, alimentado con madera, desde el exterior, que hacía que el fuego estuviera en contacto con las piedras hasta calcinarlas. El horno se iba calentando hasta que el mineral (aljez) se deshidratara y pudieran ser molidos por caballerías y ruedas de molino. Tras la molienda, cernido y tamizado, el material había de ser almacenado lejos de la humedad.

¿Qué es un horno de yeso?

Es una construcción de planta semicircular, generalmente sin techar, con dos aberturas: una orientada a la cantera por donde se cargaría la piedra, y la otra para controlar el fuego durante la cocción y poder descargarlo fácilmente. Parte de la construcción del horno se realizaba con las propias piedras de yeso que se iban a cocer.

Restos de un horno de yeso en el entorno de Siyâsa.

¿Cómo funciona un horno de yeso?

En el horno, se lleva a cabo una de las partes más importantes del proceso de transformación: la cocción. En su interior, se comenzaba colocando la piedra para que formara una bóveda que servirá de hogar para depositar la leña y prender fuego una vez que el horno está lleno. A una altura aproximada de un metro, se procede al cierre de la bóveda de piedra por la parte de descarga y se continua llenando por la parte de carga, colocando siempre la piedra más menuda a las orillas y los grandes bloques en el centro. Una vez lleno, se cerraba el vano de carga con la misma piedra y barro húmedo para que no se pierda el calor. Para que la piedra de yeso se transforme, el horno tiene que alcanzar una temperatura mínima de 150° C durante unas quince horas. Es, tras ese tiempo, cuando el mineral de yeso se ha deshidratado parcialmente y se convertirá en el yeso que se emplea en la construcción.

Una vez extraída la piedra cocida del horno, se realiza una selección de la misma separándola en función de su calidad para obtener las distintas variedades de yeso. Por último, se procede a molerla en un molino, generalmente situado frente a la zona de descarga de los hornos, donde estaría la piedra de moler. En ocasiones, la era o espacio abierto, se cubría para evitar la pérdida del yeso por efecto del viento. Una vez molido, el trabajo se culmina con un cribado, selección y trasporte del material en espuertas hasta la obra para su utilización.

Entre los distintos tipos de yesos empleados en Siyâsa para la construcción, según los datos que hemos obtenido mediante la documentación histórica consultada y por la observación directa de las diversas estructuras localizadas, encontramos dos tipos diferentes:

-Las piedras que ofrecían mejor aspecto se molían finamente dando lugar al yeso blanco, utilizado para enlucidos.

-El resto se trituraba junto con la escoria obteniéndose el yeso negro utilizado para guarnecidos y como mortero.

Una vez elaborado, el yeso es un material biodegradable, transpirable y que es capaz de fraguar y endurecer muy rápidamente. Las propiedades particulares del yeso procesado no sólo dependen de la pureza de la materia prima empleada, sino también de la temperatura y duración del proceso de cocción.